[FOCUS] Le réveil de la Soufrière en 1956

Bien avant la grande crise de 1976, la Soufrière avait déjà rappelé aux habitants de la Guadeloupe qu’elle n’était jamais tout à fait endormie. En 1797, puis en 1836, le volcan rejette cendres et vapeurs, provoque des éboulements et transforme ses flancs. Après près d’un siècle de calme apparent, une faille s’ouvre en 1938 sur son versant nord-ouest.

Puis vient la nuit du 19 au 20 octobre 1956. Une éruption phréatique projette des cendres et de la vapeur dans l’atmosphère, tandis que l’activité sismique se prolonge pendant plusieurs mois. Le Bulletin de liaison du Guadeloupe Photo-Ciné-Club, publié en octobre-novembre 1956, nous entraîne au cœur de cet évènement. L’association, qui réunit des amateurs de photographie et de cinéma, trouve un sujet aussi spectaculaire que dangereux. Refusant de rester à distance, certains de ses membres partent photographier le « panache de fumée » et la « pluie de cendres ». Parmi eux figure Henri Domergue. Le 21 octobre, alors que la Soufrière est encore en pleine activité, il entreprend, selon son récit, sa 196ᵉ ascension du volcan. Cette fois, son objectif est d’immortaliser les fumerolles et le paysage englouti sous les cendres.

À mesure qu’il progresse, le monde familier disparaît. Le vert de la végétation s’efface et les reliefs perdent leurs couleurs. Partout s’étend une « épaisse grisaille molle », tandis qu’une odeur irritante de soufre flotte dans l’air. Un grondement continu accompagne ses pas. Domergue le compare au bruit d’un « générateur » et au sifflement d’un « carburateur ». Sur le chemin du retour, il croise six membres du Club des Montagnards qui poursuivent leur ascension vers le sommet. Face à un tel spectacle, « les passionnés ne pouvaient rester indifférents ». Leurs récits et leurs images témoignent autant d’un paysage bouleversé que d’une fascination plus forte que la peur.

Vingt ans plus tard, en 1976, la Soufrière entrait dans une nouvelle période de crise. Une fois encore, la « vieille dame » imposait sa présence.